옛날 옛날에 열국이 서로 패권을 다투고 있었던 시대 중국의 이야기이다. 어느 강한 나라가 한 약한 나라를 쳤다. 패전한 약한 나라의 군사는 불과 수천 명이 남아 큰 산 속으로 달아나 숨었다. 강한나라의 군사는 그 산을 포위하여 달아난 약한 나라의 군마는 어디에서 식량을 운반해 들일 수도 없고, 전령을 내보내 먹을 것을 구해올 방도도 없게 되었다.

어쨌든, 멀지 않아 산에서 내려와 투항할 것이라고 강한 나라 쪽의 군대는 느긋하게 기다리고 있었다. 그러나 1년이 지났는데도 산 속에서는 아무런 기척이 없었다. 그러자 강한 나라 군사들은 적이 모두 굶어 죽었을 것이라고 믿고 방심하고 말았다.

그런데 어느 날 밤, 갑자기 함성을 지르며 산 속에서 강력하게 대열을 이룬 적군이 쏟아져 나와 일직선으로 강한 나라의 진지를 덮쳤다. 강한 나라 군사는 지난 1년 동안 단 한 번도 싸운 적이 없거니와 약한 나라의 군마는 이미 굶어 죽었을 것이라고 방심하고 있었기 때문에 갑옷을 입고 말에 안장을 얹힐 틈도 없이 순식간에 몰살을 당하고 말았다. 패전을 역전시켜 크게 이긴 약한 나라는  빼앗겼던 땅을 되찾을 수가 있었다.

한편 역전을 당한 강한 나라에서는 ‘적이 그동안 산 속에서 무엇을 먹고 살았을까? 근처를 아무리 뒤져도 아무 것도 없었을 텐데’ 하고 매우 이상하게 여겼다. 그러나 실은, 그 산 여기저기에 여름에는 하얀 꽃이 피는 뿌리가 굵은 식물이 잔뜩 나 있었던 것이다. 산 속에 갇힌 약한 나라 장병들의 굶주림은 절박했으므로 그들은 곧 그 식물의 뿌리를 캐어 먹어보았더니 의외로 단맛이 나고 먹음직했다. 그때부터사람들은 뿌리를 먹고 말들은 잎을 먹어 군사와 말이 함께 완전히 이 식물에 의존하여 1년을 보냈다.

 그들은 이 식물에 ‘산우(山遇)’라는 이름을 붙였다. 식량이 떨어졌을 때 요행히도 산 속에서 이 식물을 만났다는 뜻이다. 후세 사람들이 이 ‘산우’는 먹을 것이 될 뿐 아니라 위장을 튼튼하게 하고 연변(軟便, 묽은 변)등에 효과가 있다는 것을 발견했다. 그리고 약으로도 자주 이용되었기 때문에 ‘산우’라는 이름을 ‘산약(山藥)’ 으로 바꾸었다고 한다.

 그리고 산약은 맛이 달고 성질이 따뜻하다. 소화기의 기능을 좋게 하고, 설사를 멎게 하며 심기를 보해주고 정신을 편안하게 하여 기억력을 좋게 한다.

 이 이야기는 중국 하남성(河南省)에 전해져 내려오고 있는 이야기입니다.

                         건 보 당 한 의 원 원장     천 성 진L,Ac

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